Ее современное строение - результат длительной истории формирования планеты. Первоначально Земля, образовавшаяся из протопланетного облака, была холодной. Выделение тепла при сжатии и при радиоактивном распаде привело к разогреванию вещества. При его разделении более тяжелые компоненты опускались к центру планеты, а легкие поднимались к поверхности. В результате этих процессов образовалось земное ядро, мощная внутренняя оболочка (мантия) и тонкие наружные оболочки: земная кора, гидросфера и атмосфера.

* Земное ядро радиусом 3500 км состоит (предположительно) из железа с примесью более легких элементов. Внешний слой ядра находится в жидком, расплавленном состоянии. Внутреннее ядро радиусом 1250 км твердое. Движение вещества во внешнем слое ядра - причина существования вокруг Земли магнитного поля (магнитосферы), надежно предохраняющего все живое на поверхности Земли от губительного воздействия заряженных космических частиц.

* Мантия имеет мощность 2900 км, ее объем составляет 83% (с ядром - 99%) объема планеты. Несмотря на высокую температуру (выше 20000С), вещество мантии вследствие огромного давления находится в твердом кристаллическом состоянии. В верхней мантии, всего на глубине 50-70 км под дном океана и около 100 км под материками, обнаружен размягченный, пластичный слой астеносфера (слабая сфера) - толщиной 200-250 км, Над ним - менее горячий, жесткий, хрупкий слой мантии и земная кора, образующие вместе литосферу. Вещество астеносферы, проникающее в земную кору и изливающееся на поверхность, называется магмой (греч. magma - густая мазь).

* Земная кора - твердая слоистая внешняя оболочка Земли мощностью от 5 км под океанами до 70 км под горными сооружениями материков. Она на 90% состоит из 8 химических элементов: кислорода, кремния, алюминия, железа, кальция, калия, натрия, магния. Сочетания различных химических элементов образуют однородные по физическим свойствам природные тела - минералы, из которых состоят горные породы. Количество минералов в породах различно. Известняк, например, состоит из одного минерала - кальцита, гранит - из трех: кварца, полевого шпата, слюды. По происхождению горные породы делятся на магматические (изверженные), осадочные и метаморфические.

* Магматические горные породы образуются при застывании магмы на некоторой глубине (например, граниты) или на поверхности (например, базальты). Эти породы составляют 60% объема земной коры. Осадочные породы - результат отложения на суше и на дне океана обломков различных пород - рыхлых (песок, галька) или сцементированных (песчаник), а также остатков организмов (известняк, каменный уголь) и продуктов химических реакций (калийные соли). В метаморфические могут превращаться разные породы под действием высокой температуры, большого давления, влияния растворов и газов (например, мрамор, гипс, сланец). Древнейшие из известных на Земле горных пород имеют абсолютный возраст около 3,8 млрд. лет.

Различают два типа земной коры: континентальную (материковую) и океаническую, Континентальная кора более мощная и более сложная. Она имеет три слоя: осадочный, гранитный и базальтовый. Породы гранитного слоя в основном метаморфические, базальтового - магматические. Океаническая кора более тяжелая, гранитный слой в ней отсутствует, осадочный сравнительно тонкий, в основном она базальтовая.